中药是我们的祖先在长期的医疗实践中积累起来的，据记载，古代有“神农尝百草”的传说，“神农时代”大约相当于新石器时代。那时候，人们已经有了原始农业，对各种农作物和天然之物的性能逐步有所了解，对它们的药用性能也开始有所认识。所谓“尝”，指的就是当时的用药都是通过人体自身的试验来了解其治疗作用的。
由于中药的来源以植物性药材居多，使用也最普遍，所以古来相沿把药学称为“本草”。本草典籍和文献十分丰富，记录着我国人民发明和发展医药学的智慧创造和卓越贡献，并较完整地保存和流传下来，成为中华民族优秀文化宝库中的一个重要内容。
所以在古代，常用的中药材非常多，比如甘草、茯苓、艾草、桂枝、芍药等等。
1、甘草的功效是益气补中，清热解毒，祛痰止咳，缓急止痛，调和药性。古人谓：“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功。故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速。”因此，很多药方会加入甘草，以调和诸药。
2、茯苓性味平和，药食两用，把茯苓加工成粉末，可以做成茯苓糕、茯苓馄饨、茯苓饼等，都是很有名的地方小食。在《神农本草经》中就有记载：“上药一百二十种为君，主养命以应天，无毒，多服、久服不伤人。欲轻身益气，不老延年者，本上经。”
3、芍药的药性微寒，味道酸苦，可以与不同药材相互搭配，算得上是一个十分百搭的药材。《神农本草经》云：“芍药除血痹破坚积。”《名医别录》：“通顺血脉，缓中散恶血逐贼血……消痈肿。”
早在远古时期，我们的祖先在采集食物的过程中，经过无数次的口尝身受，逐步认识到哪些植物可以食用，哪些植物可以治疗疾病，初步积累了一些关于植物药的知识，形成了原始的食物疗法和药物疗法。
周代药物知识以及人们对药物的需求量与日俱增，如：《书经》有‘若药弗瞑眩，厥疾弗瘳’ 《易经》有“无忘之疾，勿药有喜”；《周礼》有“医师掌医之政，聚毒药以供医事”以及“五毒”等的记载。药物的来源已由植物、动物发展到矿物及人工制品。
春秋时期，药物扩大到100多种，如甘草、贝母、枸杞子、苍耳子、芹菜和益母草等已为当时的常用药物。
战国时期，药物已多达124种，其中植物药51种、动物药66种、矿物药3种和其他4种。记载的内容涉及药物的产地、形状、特点及用法等。
公元前3世纪末，《五十二病方》记载的药物发展到242种。先秦时期的医药专著《黄帝内经》、《五十二病方》及其他典籍，如《书经》、《管子》等，常把医和药融为一体，在阐述医理的同时，对药物性质也有初步的归纳。
随着人们更多的生产和医疗实践，逐渐发现了越来越多具有药用价值的植物、动物和矿物，并积累发展了药物知识。
