古代认为毒药是药物的总称，毒性是药物的偏性，又认为毒性是药物毒副作用大小的标志。而后世本草书籍在其药物性味下标明有毒、大毒、小毒等记载，则大都指药物的毒副作用的大小。
现代医学认为，所谓毒药是能损害人体，引起某些功能障碍、疾病甚至死亡的物质。中药的副作用有别于毒性作用。副作用是指在常用剂量时出现与治疗需要无关的不适反应，一般比较轻微，对机体危害不大，停药后可自行消失。
某些中药中毒症状常见有：口舌干燥、咽喉灼热、声音嘶哑、恶心呕吐、皮肤干燥潮红、瞳孔散大、视力模糊、对光反应迟钝或消失、心动过速、呼吸加深、狂躁、幻觉、谵语、运动失调、神志模糊等症状。
1、比如苦杏仁中毒的症状除胃肠症状外，主要为组织缺氧的症状，如呼吸困难、紫绀、心悸、头昏、头痛、昏迷、抽搐等，严重者多因窒息及呼吸中枢麻痹而致死亡，痊愈后也不会有后遗症。
2、细辛重度可见头痛、气急、呕吐、烦躁、颈项强直、体温及血压升高、肌肉震颤、全身紧张，可迅速转入痉挛状态，牙关紧闭、角弓反张、神志不清。
3、乌头、附子、马钱子等中毒，可出现狂躁，谵语，神志不清，恶心呕吐，视物模糊，口舌干燥等症。
4、罗布麻叶、五加皮、白果、瓜蒂等中毒，会出现剧烈的腹痛腹泻，恶心呕吐，四肢无力，汗出肢冷等症。
5、巴豆、苍耳子等中毒，可出现泄泻，出血、气短等症。
6、砒霜、朱砂、水银等中毒，可出现咳嗽、胸痛、气短、头痛、眩晕、谵妄、剧烈吐泻等症。
